Рафаэлло с интересом оглядывался, хоть и старался держать себя в руках. Он редко выбирался за периметр; точнее, это было всего лишь пару раз (не считая поездки на машине от Зоны до Зоны). А в этой части города он и вовсе ни разу не бывал.
Остатки архитектуры впечатляли. Пусть и заросшие, с выбитыми стёклами и трещинами и плохо видимые в темноте, они всё равно захватывали дух. Надо же, люди умели делать такую красоту… Сейчас никто ничего подобного не строил; вершиной архитектурной мысли в их время было возведение защитных стен из подручных материалов. Все силы брошены на выживание. Куда уж тут до лепнин, колоннад и причудливых фасадов.
Марс вдруг остановился и предупреждающе поднял руку, нахмурившись и прислушавшись. Рафаэлло спохватился, отвлёкся от разглядывания ордера колонны и замер, пытаясь понять, что насторожило Марса. Долго ответа ждать не пришлось — булькающий рык раздался совсем близко, и на ступени рядом стоящего дома выскочил бегун. Когда-то был мужчиной, а сейчас всего лишь грязный человекоподобный монстр в потерявших цвет лохмотьях. Сквозь дыры была прекрасно видна изуродованная кожа, опухоли, наросты, от раны на плече и вовсе распространялось гниение. Бегун покрутил головой, из пасти — челюсти уже деформировались, перестали быть человеческим ртом — свисала вязкая слюна. Он всё ещё видел, пусть один глаз уже вытек, оставив на серой от пыли щеке кровавую дорожку, второй всё ещё был на месте. Жуткое оказалось зрелище, когда эта тварь уставилась прямо на них. Безумный взгляд оставшегося глаза и бледный жёлтый лепесток, торчащий из окровавленной глазницы. Бегун не стал тратить время на разглядывания, увидел добычу, низко и глухо зарычал и бросился к ним. Рафаэлло едва успел выхватить лук, а Марс уже опустил со всей силы трубу на голову бегуна. Жалобно хрустнула, сминаясь, черепная коробка, брызнула загустевшая кровь вперемешку с зеленоватым гноем. Только вот Марс не учёл, что сорняк скатится по ступенькам крыльца вниз, цепляя скопившийся на них мусор. Камни, куски арматуры и пустые банки с весёлым грохотом покатились вниз, разносясь эхом по всей округе, после чего воцарилась звенящая тишина. Рафаэлло показалось, что его сердце остановилось вместе с этой россыпью камней. Из-за угла послышалось невнятное рычание в несколько голосов.
— Блядь, — очень чётко высказался Марс и, в один прыжок преодолев ступеньки, рванул вперёд по улице. А из-за дома уже выбежало ещё несколько заражённых. Чёртовы твари редко ходили поодиночке.
Нужно было срочно убираться в какое-нибудь более безопасное место. Хотя бы просто уйти с открытого пространства туда, где будет легче обороняться, в идеале — в какой-нибудь узкий проход. Там ублюдочные сорняки не смогут окружить, и их можно будет легко перебить.
Рафаэлло бежал за Марсом, стараясь не отставать. Заражённых было немало, бегали они быстро, а ему ещё нужно было успевать смотреть себе под ноги, чтобы не запнуться о растрескавшийся асфальт или ещё что-нибудь и не упасть. Спасибо, что была ночь: бегуны двигались не так быстро, как обычно, и был шанс удрать, даже несмотря на их численность. Была бы ещё зима или поздняя осень и было бы совсем замечательно — в холодное время года сорняки были ещё более вялыми, сказывалось растительное происхождение. Но увы.
Удобное место нашлось довольно быстро. Высокое крыльцо, где можно было спрятаться за вытащенными на него мусорными контейнерами и отстреливаться. Ещё на руку играло то, что ступени частично обвалились, просели и истёрлись, и обладающие скверной координацией движений заражённые просто-напросто сваливались с них, соскальзывали, падая под ноги своих собратьев, а то и вовсе сбивая их с ног.
— Чёртова стая, — процедил Марс и вскинул винтовку. Они и так уже порядком нашумели, нечего было опасаться. Ближайшая тварь, схлопотав пулю промеж глаз, рухнула под ноги своим собратьям, задёргалась в конвульсиях. Где-то недалеко, похоже, было гнездо, иначе бы заражённых было меньше. А здесь… Набежали. Прекрасное начало, вляпались, как зелёные новички. Хорошо всё же, что все сорняки безнадёжно тупые и предсказуемые.
Отстреливаться уже не помогало, подобрались слишком быстро. Марс выхватил свою любимую металлическую трубу, замахнулся. Подобравшегося слишком близко бегуна от удара впечатало в стену. Он коротко взвыл, дёрнул сломанным плечом, но Марс не дал ему возможности оправиться, снова замахнулся, чувствуя чёрное, изощрённое удовольствие — наконец-то можно выплеснуть скопившееся бешенство. Труба размозжила твари череп, брызнули в стороны мозги и осколки костей. А бегун, дёргаясь, сполз вниз по стене, оставляя кровавый след.
Марс не успел развернуться к следующему противнику, тот уже сам напрыгнул на него сзади, стремился вонзить зубы в шею. Да только не вышло, Марс повернулся, отпрянул назад, со всей силы врезавшись спиной в высокий мусорный контейнер. Заражённый задохнулся, задёргался, ослабив хватку, забыв про все свои намерения укусить. Удар спиной об острый металлический угол бака сломал ему позвоночник. Человека такое бы убило, а этот быстро очухается. Но Марс не дал ему времени прийти в себя, скинул со своей спины, схватил за горло, приложил со всей силы о пресловутый острый угол. Височная кость не выдержала удара, вмялась в мозг. Бегун захрипел, давясь кровью, рухнул на пол. Всё, отбегался.
Марс только замахнулся трубой на следующего, да не успел, тот уже рухнул, царапая пальцами горло. Из него торчала стрела. Марс оглянулся, Рафаэлло, взобравшись на металлический бак, отбивался от бегунов, используя преимущество в высоте. Что ж, хоть на это ему мозгов хватило.
Но смотреть на него долго было некогда, на самого уже наседали. Не сдох ещё и ладно. Помнится, говорил, что может за за себя постоять, — вот пусть и стоит.
Через несколько минут всё было кончено. Марс облегчённо выдохнул, вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, подкинул трубу в руке. Адреналин всё ещё плескался в крови, требуя выхода; Марс, пожалуй, был бы даже не против, если бы прибежал ещё кто-нибудь. Рафаэлло привалился к стене, переводя дыхание. Не столько устал, сколько перенервничал — с таким количеством бегунов он столкнулся в первый раз. Потом спустился вниз по лестнице и принялся выдёргивать стрелы из трупов. К счастью, ни одна не сломалась. Их было немного и стоило беречь. Строгать потом будет некогда, да и не из чего.
Марс покосился на него, но промолчал. Пацан оказался лучше, чем он думал. Не висел во время боя бесполезной обузой на шее, сам отбивался. И — Марс крайне неохотно, но всё-таки признал это — отбивался сносно. Сил у него, конечно, было как у цыплёнка, но зато стрелял терпимо. Не блеск и с первого выстрела насмерть, но сойдёт. Что, впрочем, не отменяло того, что подобный «груз» ему до сих пор ни капли не нравился.
— Всё, идём дальше, — грубо сказал он, убрал трубу обратно за спину. Надо было делать ноги и поскорее — вдруг патруль услышал выстрелы и придёт проверить, что не так. А драться ещё и с патрулём… Ещё чего не хватало.
Раф просто кивнул, сунул стрелы обратно в колчан, рванул за Марсом. Они короткими перебежками от дома до дома промчались несколько кварталов и, только почуяв себя в относительной безопасности, вернулись к старому темпу. Однако кое-что не давало Рафаэлло покоя.
— Марс, — негромко, но твёрдо позвал он. — Куда мы идём? Спрингфилд совсем в другой стороне.
— Раз такой умный, чего один не пошёл? — бросил на него раздражённый взгляд Марс. Однако всё же снизошёл до ответа. — Сначала пойдём в Шелберн Фолс.
— Шелберн Фолс? — удивлённо поднял брови Рафаэлло и слегка нахмурился, припоминая карту штата. — Но это же на западе, а нам нужно на юг.
Марс страдальчески скрипнул зубами, чувствуя, как снова начинает выходить из себя. Боже, ну почему ему всегда приходится объяснять элементарные вещи.
— Ты пешком всю дорогу топать собрался? — рявкнул он. — Я нет. А в Гринфилде тачку нам не достать. Улавливаешь?
— А там, значит, достать? — удивился Рафаэлло и с любопытством подался вперёд. — У тебя там есть знакомые?
Марс в ответ промолчал, и Раф хотел было повторить вопрос, но тут Марс резко остановился и развернулся; Рафаэлло едва не влетел носом в его грудь.
— Слушай, парень, — проникновенно сказал он с отчётливо проступающей в голосе угрозой. — Я терплю рядом с собой только два типа людей — молчаливых и мёртвых. Сам выбирай, к какой категории желаешь относиться.
Рафаэлло открыл было рот, собираясь что-нибудь сказать, но потом закрыл. Слов не нашлось.
— Хороший выбор, — одобрил Марс и широким шагом отправился дальше. — Заткнись и топай за мной.
Рафаэлло смотрел пару секунд ему в спину, потом тихо фыркнул и отправился следом. Эта показная грубость Марса его слегка смешила, и он ничего не мог с этим поделать. Правду говорили, что у него тяжёлый характер. Но Рафу это было только на руку. Как бы там ни было, всё получилось — у него лучший проводник, которого можно было достать, и он идёт в Спрингфилд. Всё как задумано.
Он легко улыбнулся, подняв голову и глядя в ночное небо.
Путешествие началось.