Корабль протяжно загудел, выпуская из труб клубы дыма. Дрогнул деревянный пол под ногами.
Рафаэлло топтался на палубе вместе с большинством пассажиров, смотрел на уже столь близкий берег Африки, щурясь от яркого солнца. Якоря уже брошены, вот-вот подадут трап. Рафаэлло едва не подпрыгивал от нетерпения. Ну, когда же, когда.
Вот на берегу, во встречающей толпе, увидел макушку брата, замахал ему, благо стоял около самых перил. И Тик заметил, заулыбался, тоже замахав рукой. Он что-то кричал, но из-за шума двигателей и гула толпы Рафаэлло не слышал что. Да и неважно, уже через несколько минут они смогут обняться и наговориться вдоволь. А рядом с Тиком был Дирол, он тоже увидел Рафа, кивнул ему, махнув рукой. Он всегда был скупее на эмоции, чем Тик. Но, пожалуй, это было даже к лучшему, было кому тормозить брата и направлять его энергию в нужное русло.
Как же Рафаэлло скучал по ним обоим. Он их не видел уже целый год. Дирол уехал в Южную Африку прошлой осенью на раскопки, а Тик Так увязался за ним. Его всегда привлекали древние культы, забытые цивилизации, живущие в отдалении ото всех племена. Он с самого детства горел этим, прочитал огромное количество книг, допоздна пропадал в библиотеках и музеях, а стоило Диролу, другу их семьи, приехать из очередной экспедиции, как Тик мигом вис на нём с просьбой рассказать обо всём, что тот видел. И вот год назад его мечта наконец-то исполнилась, и он поехал сам в свою первую экспедицию. Воспитывавшая их вместо погибших родителей тётя Нутелла отпустила. Рафаэлло до сих пор чётко, словно это было только вчера, помнил поздний вечер, когда они сидели в гостиной. Дирол тогда-то и сказал, что собирается в очередную экспедицию и уезжает уже через неделю. Раф помнил, как Тик тогда с надеждой глянул на тётю, как та степенно кивнула, отпуская, немаленький же уже, подрос мальчик. И как этот самый мальчик не поверил, переспросил три раза, а потом чуть не снёс кресло, умчавшись в свою комнату и сказав, что он соберётся вот прямо сию же минуту!
Корабль тряхнуло ещё раз, и матросы наконец-то подали трап. Пришлось подождать, первыми спускаться пустили женщин и детей. А потом Рафаэлло буквально сбежал по нему, крепко сжимая чемодан, чтобы не потерять, стал пробираться сквозь толпу к брату. А тот напрыгнул на него, обнял за шею. Рафаэлло всё же уронил чемоданчик, но плевать, обнял Тика, прижимая к себе, уткнул нос в его волосы. Тот говорил ему что-то, несвязно, сумбурно, перескакивая с темы на тему, и смеялся. Оторвался только, когда Дирол похлопал его по плечу, раз в третий, а то и пятый, уже сказав, что пора бы ехать, а то сейчас начнут погрузку на корабль – он был проходящим. Тик разжал объятия, но тут же схватил Рафаэлло за руку, потащив к машине и не переставая тараторить.
– Тик, ты бы рассказывал всё по порядку, – усмехнулся Дирол, идя за ними.
– Да-да… – покивал Тик Так. – О чём это я… Так вот, Раф, ты не представляешь! Я ещё никогда не видел подобных рисунков, и Дирол не видел. И пусть это всего лишь один камень, похоже, ритуальный монумент, но тем не менее! Где один, там и второй, мы, похоже, нашли что-то совершенно новое! – он чуть ли не подпрыгивал от энтузиазма, и глаза горели. А Рафаэлло не мог не улыбаться, глядя на брата. Чёрт, как же он всё-таки скучал. – И, самое интересное, это ведь даже не в глубине материка, а вот тут, почти у нас под носом!
– Пара дней пути, – ответил Дирол на вопросительный взгляд Рафаэлло. Он не успел продолжить, его тотчас же перебил Тик Так.
– Там небольшое поселение, обычное, ничего примечательного, и вот южнее его мы и нашли этот камень! В низине стоял, причём из деревни про него никто ничего не знал, не любят ходить в это место.
– Не любят? – переспросил Рафаэлло.
– Да, – кивнул Тик. – Ну знаешь, все эти суеверия туземцев, – неопределённо помахал он ладонью.
Рафаэлло просто кивнул, конечно, знал. Хотя чаще какая-никакая, но подоплёка под этими суевериями была.
– Кстати, я не думал, что ты так скоро приедешь, – улыбнулся Тик, глянув на брата.
– Пароход отплывал через неделю после того, как я получил от тебя телеграмму, – Рафаэлло не сдержался, тоже улыбнулся в ответ. – Повезло, что рейс был так скоро.
– Это точно.
Тик постоянно писал Рафаэлло письма, рассказывал об экспедиции, прикладывал даже маленькие сувениры, а не так давно отправил ему телеграмму, рассказывая про находку. И Рафаэлло загорелся, собрался в тот же день и купил билет. А через неделю уже плыл на пароходе к далёким берегам Южной Африки. Рафаэлло за всё время плавания не находил себе места, ему не терпелось побыстрее попасть туда, увидеть всё своими собственными глазами. Пусть он и не был археологом, пошёл по стопам историка, да и Африкой особо не интересовался, но тут не мог не приехать. К тому же и на работе как раз получил отпуск.